ASSOCIACIÓ DE RECERCA ESTRATÈGICA I SIMULACIÓ HISTÒRICA

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LA CAMPAÑA ALEMANA EN GRECIA (Operación MARITA)

This publication replaces DA Pam 20-260, November 1953. Facsimile Edition, 1984, 1986

CENTER OF MILITARY HISTORY. UNITED STATES ARMY. WASHINGTON, D.C.

VI. Operaciones

1. Empuje alemán a través del sur Yugoslavo.

El XL cuerpo panzer, el cual atacó a través del sur de Yugoslavia, inició el ataque a las 0530 del 6 de abril, atravesando la frontera Búlgara por dos puntos. Encontró fuerte oposición de un enemigo que parecía determinado a parar los invasores. La 9ª división panzer avanzando hacia Kumanovo sufrió retrasos en las carreteras montañosas, y el avance de la 73 división de infantería hacia Stip fue parado cerca de Carevo Selo. Sin embargo, después de varias horas de lucha, los nidos de resistencia enemiga fueron reducidos, y se tomaron los primeros 600 prisioneros yugoslavos del frente. En la tarde del primer día de ofensiva, las avanzadillas de dos divisiones habían alcanzado el área al este de Kumallovo y Kocane. Durante la noche fuertes elementos de la 9ª división panzer se les acercaron y al día siguiente los vehículos pesados que faltaban cruzaron los pasos de montaña cerca de la frontera. Para la tarde del 7 de abril la avanzada de la división blindada entró Skoplje, casi 60 millas al oeste de la frontera.

Ese mismo día la columna volante asignada a la 73 división alcanzó Veles, mientras que el cuerpo principal de la división les seguía a cierta distancia. El 1er regimiento motorizado de infantería SS reforzado, el cual se retuvo atrás, se movió siguiendo la ruta de la 9ª división panzer para participar en el asalto de las posiciones defensivas de Vardar.

La continuación de la operación se veía con peligro ya que una fuerza de menos de tres divisiones estaba avanzando profundamente en territorio enemigo con ambos flancos descubiertos. La ofensiva del primer cuerpo panzer en el norte no comenzaría hasta el 8 de abril y no había noticias sobre el progreso del ataque de la 2ª división panzer mucho más al sur. Aun más, la posibilidad de contraataques yugoslavos contra la retaguardia del cuerpo panzer no se debía excluir. Ninguna de estas amenazas se materializó.

El Vardar se cruzó con sorprendente facilidad y así el cuerpo ganó libertad de maniobra. Por la tarde del 8 de abril el XL cuerpo panzer empezó a pivotar y avanzadillas del regimiento SS capturaron Prilep. La importante línea férrea entre Salónica y Belgrado fue dañada y uno de los objetivos estratégicos de la campaña, el aislar Yugoslavia de sus aliados, fue conseguido. Además los alemanes tenian ahora posesión de terreno favorable para continuar la ofensiva. Por la tarde del 9 de abril el general Stumme desplegó sus fuerzas al norte del Monastir, preparadas para llevar a cabo el ataque a través de la frontera griega hacia Florina. Mientras débiles destacamentos de seguridad cubrian la retaguardia de su cuerpo contra un ataque sorpresa desde Yugoslavia central, elementos de la 9ª división se dirigieron hacia el oeste para enlazar con los italianos en la frontera Albanesa.

Artilleria alemana disparando a la línea Metaxas

II. Carrera de la 2ª división panzer hasta Salónica

La mañana del 6 de abril entrando por el este en Yugoslavia, la 2ª división panzer (XVIII cuerpo de montaña), avanzó hacia el oeste a través del valle Strimoll. Encontró poca resistencia enemiga, pero fue retrasada por demoliciones, campos de minas y carreteras embarradas. Aun así, la división fue capaz de alcanzar el objetivo del día, la ciudad de Strumica. El 7 de abril un contraataque yugoslavo contra el flanco norte de la división fue repelido después de una breve lucha. Al día siguiente la división forzó el paso a través de las montañas y arrasó las unidades de la 19 división de infantería motorizada griegas, estacionadas al sur del lago Doiran. Sin tener en cuenta los numerosos retrasos provocados por las estrechas carreteras de montaña, una avanzada blindada enviada en dirección a Salónica tuvo éxito entrando a la ciudad en la mañana del 9 de abril. La toma de este importante objetivo tuvo lugar sin ninguna lucha.
Figure 17. Metaxas Line defense near Rupel Gorge.

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III. Encarnizamiento a lo largo de la línea Metaxas.

El ataque frontal a línea Metaxas, llevado a cabo por una división de infantería alemana y dos de montaña del XVIII Cuerpo de montaña, encontró una resistencia extremadamente dura por parte de los defensores griegos. Después de tres días de encarnizamiento, durante los cuales los alemanes realizaron ataques masivos de artillería y bombardeos, la línea Metaxas fue finalmente penetrada. El merito principal de este logro debe darse a la 6ª división de montaña, la cual atravesó una zona de montañas de unos 2100 metros de altura todas cubiertas de nieve, en un área que se consideraba inaccesible por los griegos. La división alcanzó la línea férrea de Salónica sobre la tarde del 7 de abril y entró Kherson dos días más tarde.

Las otras unidades del XVIII cuerpo de montaña avanzaron paso a paso en condiciones muy duras. Cada grupo individual de fortificaciones tenia que ser reducido con una combinación de ataques frontales y de rodeo, además de un fuerte soporte aéreo táctico. La 5ª división de montaña junto con el reforzado 125 regimiento de infantería penetraron las defensas de Strimon sobre el 7 de abril y, atacando por ambos flancos del rio, limpiaron un bunker detrás de otro. Después de repeler varios contraataques la división alcanzó Neon Petritsi, ganando así acceso al Rupul Gorge desde el sur. El 125 regimiento de infantería que estaba atacando Rupul Gorge desde el norte, sufrió tan altas perdidas que tuvo que ser retirado de acción una vez hubo alcanzado su objetivo.

La 72 división de infantería, la cual avanzaba desde Nevrokop a través de las montañas, estaba tocada por falta de animales de carga, artillería media y equipo de montaña. Aun así, incluso esta división atravesó la línea Metaxas hacia la tarde del 9 de abril, cuando alcanzó el área al nordeste de Seres. Algunas de las fortalezas de la línea resistieron muchos días después que las divisiones alemanas de ataque las sobrepasaran y no pudieron ser reducidas hasta que se trajo artillería pesada.

IV. La captura de la Tracia Oeste.

El XXX cuerpo de infantería en el ala izquierda progresó de manera satisfactoria y alcanzó su objetivo designado. Las dos divisiones de infantería encontraron tambien fuerte resistencia los dos primeros días, aunque las fortificaciones y las fuerzas enemigas eran ambas más débiles aquí que al oeste del río Nestos. Por otro lado las carreteras estaban en peores condiciones que en ningún otro lugar, causando a menudo retardos en los movimientos de artillería y suministros. Por la tarde del 8 de abril la 164 división de infantería capturó Xanthi, mientras que la 50 división de infantería avanzó más allá de Komotini hacia el Nestos, el cual alcanzaron ambas divisiones al día siguiente.

V. Capitulación del Segundo Ejército Griego

La captura de Salonika por la 2ª división panzer y el avance del XVIII cuerpo de montaña a través de la línea Metaxas llevó al colapso de la resistencia griega al este del río Vardar. Sobre el 9 de abril el segudo ejército griego capituló incondicionalmente. No se estableció el número de prisioneros de guerra porqué los alemanes liberaron a todos los soldados griegos una vez desarmados.

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VI. Estimación de la situación a 9 de abril por los alemanes

En una estimación de la situación fechada a 9 de abril, el Mariscal de Campo List expresó la opinión de que, como resultado del rápido avance de las unidades móviles, su doceavo ejército estaba en una posición favorable para ganar el acceso a Grecia central golpeando la concentración enemiga tras el río Vardar. Se asumiría que la estrategia Británica demandaría retardar la ofensiva alemana con una resistencia prolongada en las posiciones del Aliakmon y Vardar. Cualquier retirada prematura por parte de los británicos dañaría seriamente las fuerzas griegas expuestas en Albania. Bloquear el camino principal a la grecia central al sur de Monastir sería la principal preocupación de los defensores, ya que una penetración en ese punto daría a los blindados alemanes una oportunidad de rodear las posiciones británicas. Si eso pasaba, el primer ejército griego en Albania sufriría el mismo destino que el segundo en Macedonia.

Bloqueo de carreteras cerca de la frontera griega

Sobre la base de esta estimación el mariscal del campo List pidió la transferencia de la 5ª división panzer desde el Primer grupo panzer al XL Cuerpo panzer. Esta división ya no se necesitaba para la campaña Yugoslava, y List razonó que su presencia daría un empuje adicional a la penetración a través de Monastir. Para la continuación de la campaña formó dos grupos de ataque, uno al este bajo el mando del XVIII cuerpo de montaña con la 2ª panzer, el 72 de infantería, el 5º y 6º de montaña, y al oeste un grupo dirigido por el XL cuerpo panzer compuesto del primer regimiento reforzado SS motorizado y la 73 división de infantería, a las cuales se unirían la 5ª y 9ª divisiones panzer.

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VII. La penetración hacia Kozani

El 10 de abril por la mañana el XL cuerpo panzer había finalizado sus preparaciones para la continuación de la ofensiva. Un batallón de reconocimiento del regimiento SS que había sido mandado como avanzadilla no encontró ninguna oposición fuerte hasta que alcanzó el área al este de Florina. Contra todo pronóstico, el enemigo había dejado abierto el saliente de Monastir, Los alemanes no tardaron en aprovechar esa ventaja y continuaron el avance en dirección a Kozani.

El primer contacto con las tropas Británicas tuvo lugar al norte de Vevi a las 1100 del 10 de abril. Un mensaje de radio interceptado indicaba que el mando Británico estaba sorprendido por la rapidez del empuje del regimiento SS y daba ordenes de retirada inmediata desde la posición Vermion. Las tropas SS capturaron Vevi el 11 de abril, pero fueron paradas a corta distancia al sur de esa población, donde fuertes fuerzas australianas poseían las alturas dominantes sobre el paso de la carretera. Durante el día siguiente el regimiento SS reconoció las posiciones enemigas y al atardecer lanzó un ataque frontal contra el paso. Después de una dura lucha los alemanes se impusieron a la resistencia enemiga y penetraron a través del desfiladero.

El 13 de abril el comandante del XL cuerpo panzer ordenó a los elementos móviles de la 9ª división panzer perseguir las fuerzas británicas en retirada hacia Kozani y cortar sus comunicaciones con Verroia, situada a los pies de las montañas del sudeste del macizo de Vermion. Al regimiento SS se le encomendó la misión de cortar la ruta de retirada del primer ejército griego desde Albania, dirigiéndose hacia el oeste y tomando posesión del área de kastoria.

Durante las primeras horas de la tarde del 13 de abril el 33 regimiento panzer de la 9ª división entró Ptolemais, una ciudad a medio camino entre Vevi y kozani. La llegada de las fuerzas alemanas fue saludada con un fuerte bombardeo desde las colinas al sur y sudeste de la ciudad. Patrullas de reconocimiento alemanas informaron que el puente de la carretera situado a unas 500 yardas al sur de Ptolemais había sido volado por los británicos y que una zanja llena de agua se extendía a lo largo de los terrenos bajos a ambos lados de la carretera. La zanja era de unos 6 pies de ancho y 3 pies de profundidad con salientes blandos. Constituía un perfecto obstáculo antitanque. Las patrullas fueron sometidas a fuego pesado de artillería, antitanques y ametralladoras emplazadas sobre las tierras altas por encima de la carretera.

El comandante del regimiento envió dos patrullas a encontrar una carretera que rodeara la zanja. Dos caminos laterales fueron descubiertos, uno de ellos era no transitable por vehículos blindados ya que un puente que lo cruzaba había sido demolido y fuertes desniveles dominaban ambas orillas. El otro rodeaba la zanja por el oeste y se dirigía a través de un pantano con charcos de agua intermitentes pero parecía transitable aunque no había trazas de tráfico recientes. La mayoría de este camino a través del pantano estaba al alcance de la vista de los británicos. El comandante del regimiento eligió la segunda ruta como eje de avance ya que ofrecía la posibilidad de rodear las posiciones dominantes del enemigo y golpear sobre su flanco. El acercamiento a través del pantano fue muy difícil y tuvo que ser hecho a ritmo de a pie bajo fuego intermitente de tanques británicos y cañones antitanque. Tan pronto como los primeros tanques alemanes llegaron a distancia de tiro, abrieron fuego e hicieron retirarse los vehículos enemigos, batiendo a dos de ellos.

Después de haber cruzado el pantano se desplegaron los tanques alemanes. Siete tanques estaban inmovilizados y les siguieron más tarde. Velocidad era la clave esencial del plan para tener éxito y evitar que el enemigo se retirara. Esta parte del plan se vio complicada por el difícil terreno que subía abrupto y en algunos lugares no transitable. Al mismo tiempo los británicos incrementaron el fuego de artillería y antitanque. Conforme se ponía el sol, los tanques alemanes en formación emergieron de pronto sobre el flanco británico con todos los cañones abriendo fuego. Los tanques británicos devolvieron el fuego y se desarrolló un violento encuentro, el resultado del cual no pudo ser llevado acabo debido a la creciente oscuridad.

Dos antitanques británicos autopropulsados fueron acometidos a menos de 200 yardas, mientras trataban de escapar. Fueron dejados fuera de combate y unos pocos camiones de suministros fueron capturados. Algunos tanques británicos levantaron cortinas de humo para reducir aun más la visibilidad y así cubrir su retirada. A medida que la oscuridad cubrió el campo de batalla los alemanes observaron explosiones en la distancia y observaron una disminución en el fuego enemigo de artillería.

El plan de continuar el empuje hacia Kozani tuvo que ser abandonado ya que los tanques alemanes habían gastado casi toda su munición. Algunos tanques ya no tenian combustible, mientras que el resto sólo tenian la suficiente para unos 20 kilómetros. Los británicos habian perdido sus posiciones en las colinas, abandonando 32 tanques y cañones antitanques así como numeroso camiones. Los alemanes perdieron 2 Mark IV, un Mark II, y un Mark I en el encuentro. Esta fue la primera y última batalla de tanques que tuvo lugar durante la campaña griega..
La mañana del 14 de abril avanzadillas de la 9ª división panzer alcanzaron Kozani. Esa misma tarde la división estableció una cabeza de puente sobre el río Aliakmon, pero un intento de avanzar más allá de este punto se paro por intenso fuego enemigo. Durante los tres días siguientes el avance de la 9ª división panzer fue frustrado en frente de las fuertemente fortificadas posiciones de montaña defendidas por los británicos.

VIII. La retirada del primer ejército Griego

La posición del primer ejército griego, todavía luchando en Albania, estaba seriamente amenazada por el rápido avance del XL cuerpo panzer via Florina y por la retirada británica a posiciones por detrás del Aliakmon. Así pues el mando Griego vio la necesidad de retirarse al sur desde Albania. Sin embargo, no fue hasta el 13 de abril que los primeros elementos griegos empezaron la retirada hacia las montañas Pindus. Al día siguiente un destacamento de avanzada de la 73 división de infantería encontró tropas griegas retirándose desde Albania a través de las montañas Pindus en el area al oeste de Kastoria. Una fuerte lucha se desató ese día y el siguiente, especialmente en el paso de Kastoria, donde los alemanes bloquearon la retirada griega, la cual por entonces se extendía a todo el frente Albanes, con los italianos en ansiosa persecución.

El 19 de abril al primer regimiento SS, el cual mientras tanto habia alcanzado Grevena, se le ordenó avanzar hacia el sudeste en dirección a Yannina para cortar la ruta Griega de retirada al sur y completar la bolsa. Esta misión se completó el 20 de abril, después de una enconada batalla en el paso de Metsovon, a 5000 pies de altura, en las montañas Pindus. Dándose cuenta de lo desesperado de la situación, el comandante griego ofreció rendir su ejército, el cual consistia entonces de 14 divisiones. Después de breves negociaciones, las cuales bajo ordenes de Hitler fueron mantenidas en secreto para los italianos, la rendición fue aceptada con términos honorables para los vencidos. En reconocimiento del valor con el que habían luchado las tropas Griegas a sus oficiales se les permitió retener sus armas ligeras. Los soldados no fueron tratados como prisioneros de guerra y se les permitió irse a casa después de la desmovilización de sus unidades.

Infanteria alemana 'invadiendo' islas en el Egeo

Por rezones de prestigio Mussolini insistió en que los Griegos también se rindieran a los Italianos. Hostilidades entre Griegos e Italianos continuaron durante dos días más, y el 23 de abril el comandante Griego firmó un nuevo acuerdo de rendición que incluía a los italianos.

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IX. Asegurando las áreas de retaguardia alemanas.

Simultaneo al principal empuje en la Grecia central el doceavo ejército tenía que completar la pacificación de la Macedonia este, Tracia oeste, y las islas del Egeo. Después de su capitulación el segundo ejército Griego se estaba desmovilizando de manera ordenada, dejando sólo focos aislados de fuerzas hostiles en esas areas. La parte nordeste de Grecia fue ocupada por el XXX cuerpo, y el 19 de abril la 50 división de infantería se desplazó hasta Salónica, donde permaneció el resto de la campaña. A la 164 división de infantería se le dio la tarea de asegurar la costa del Egeo y ocupar las islas. El 16 y 19 de abril elementos de la división capturaron Thasos y Samothraki, respectivamente. Limnos fue capturada el 25 de abril, y Mitilini y Khios fueron tomadas el 4 de mayo. Aunque se encontró poca resistencia esta operación no estuvo exenta de dificultades para las tropas. Las unidades de infantería fueron transportadas en una flota de pequeñas embarcaciones requisadas en varios puertos a lo largo de la costa griega. Algunas de las barcas tenían que atravesar distancias de mas de 100 kilómetros. Unidades aerotransportadas, junto con elementos de la 6ª división de montaña, fueron empleadas en la captura de algunas de las grandes islas de las Cyclades y Sporadhes.

X. La lucha cerca del monte Olimpo

El 13 de abril el general Wilson decidió retirar todas las fuerzas británicas a la línea de las Termópilas. Su decisión estaba basada en un acuerdo con el general Papagos por el cual las tropas británicas evacuarían Grecia para evitar al país una devastación innecesaria. El éxito de la retirada dependia de la defensa del estrecho paso en Platamon situado entre el monte Olimpo y el Egeo. Otra posición para retardar a los alemanes fue establecida en Pinios Gorge, un desfiladero que desemboca en las llanuras de Tesalia y Larisa, desde la cual todas las carreteras importantes del norte de Grecia convergen.

Tropas Neocelandesas se atrincheraron en Platamon con ordenes de defender el paso costero hasta que recibieran ordenes de retirarse. Mientras tanto el general Boehme, comandante del XVIII cuerpo de montaña, tuvo que esperar hasta que los elementos de retaguardia que estaban atrasados en las montañas Rhodope fueron capaces de agruparse. El avance en la dirección del Vardar se retomó tan pronto como la mayoría del cuerpo estuvo reagrupado.

Tanques alemanes ardiendo sobre un escarpado cerca de Platamon

Después que se completara el cruce del Vardar el 11 de abril, la 6ª división de montaña se dirigió hacia Edhessa y luego giro hacia el sur en dirección a Verroia. Una vez capturada esa ciudad la división estableció una cabeza de puente sobre el Aliakmon y empujó hacia las tierras altas a los pies de las colinas del monte Olimpo. La 2ª división panzer cruzó el Aliakmon y entró Katerini el 14 de abril, 3 horas después de la captura por parte de la 9ª división panzer de Kozani al lado oeste de las montañas Vermion. Las divisiones 5ª de montaña y la 72 de infantería se estaban aproximando por la ruta de avance la 2ª división panzer.

Un castillo en ruinas dominaba el estrecho paso costero que se dirigía a Platamon. Durante la noche del 15 de abril un batallón de motocicletas aleman con el soporte de un batallón de tanques atacó el paso pero fue repelido por los Neocelandeses. A la mañana siguiente un destacamento especial de sabotaje, debía pasar por el flanco de la posición Platamon por mar en tres lanchas de asalto y en una lancha motora, para luego subir por el río Pinio para capturar el puente sobre la carretera de Larisa. El destacamento tuvo que retirarse debido a una fuerte lluvia de proyectiles.

El 16 de abril por la mañana la 2ª división panzer repitió su asalto sobre el paso de Platamon. Esta vez los alemanes emplearon 100 tanques, dos batallones de infantería, doce cañones de 105 mm. y cuatro de 150 mm..así como otras unidades menores de artillería y unidades técnicas. Enfrente de los alemanes había el 21 batallón Neocelandés, cuatro 25 libras, y un pelotón de ingenieros. Al comandante Neocelandés se le había asegurado que el terreno delante de sus posiciones era totalmente impracticable para el movimiento de tanques, y sólo esperaba ataques de infantería.

El plan de ataque alemán requería asaltos simultáneos por el flanco y frontales. Después de un bombardeo general de artillería que empezó a las 0900, el ataque por el flanco tuvo buenos progresos. El extremo oeste del escarpado fue tomado en una lucha cara a cara, y en ese momento los tanques alemanes empezaron a subir y arrollaron toda la posición. El batallón Neocelandés se retiró y cruzó el río Pinios, y al atardecer alcanzó la salida oeste de la garganta de Pinios sufriendo sólo ligeras bajas.

Los tanques alemanes intentaron lanzar una persecución pero fueron incapaces de bajar la cara sur del escarpado. El tunel de ferrocarril justo al lado del mar habia sido volado y era impasable. Una compañía de tanques intentó pasar por la costa pero no pudo. Al final los tanques fueron remolcados por encima del escarpado, un proceso que consumió mucho tiempo, y a la mañana siguiente sólo unos 30 tanques estaban disponibles.

Tanque aleman descendiendo de un risco hacia el río Pinios

Las paredes de la garganta se erguian abruptamente a ambos lados del río. Las vias del tren, a través de las cuales los tanques de cabeza hacian lento progreso, se aferraban al lado norte del río, mientras que la carretera se retorcia justo encima del lecho del río al lado sur de la garganta. La 6ª división de montaña marchó a través de las montañas y emergió a la salida de la garganta Pinios, solo para encontrarse que los puentes y el ferry habian sido demolidos y el ferrocarril bloqueado. Las cansadas tropas de montaña fueron recibidas por un fuerte fuego de ametralladoras pesadas desde el banco sur del río. Al caer la noche los primeros tanques alemanes cruzaron el río, pero quedaron inmovilizados en un pantano mientras intentaban rodear la carretera bloqueada.

La mañana del 18 de abril infantería blindada cruzó el río en flotadores, mientras la 6ª división de montaña rodeó el batallón Neocelandés y se abrió paso a través de él. Los Neocelandeses fueron aniquilados. La lucha por la garganta Pinios se había acabado.

Durante la lucha en el área del monte Olimpo los alemanes fueron incapaces de mover suministros debido al mal estado de las carreteras y a la congestión de tráfico. Estas dificultades fueron aliviadas con lanzamiento de suministros en paracaídas y el embarque de munición, raciones y gasolina en transportes ligeros a lo largo de la costa del egeo.

El 19 de abril las primeras tropas del XVIII cuerpo de montaña entraron en Larisa y tomaron posesión del aeropuerto, donde los británicos habían dejado sus almacenes de suministros intactos. La captura de 10 camiones cargados de fuel y raciones permitieron a las unidades de cabeza continuar su curso sin pausa. El puerto de Volos, en el cual los británicos habian reembarcado numerosas unidades durante los últimos días, cayó el 21 de abril. Allí los alemanes capturaron grandes cantidades de diesel y petróleo

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